Les Centaures, dans la mythologie antique, étaient des être fabuleux constitués d'un corps de cheval et
d'un buste d'homme. Les Centaures étaient les habitants de la Thessalie; ils étaient réputés pour leur grand courage et leur adresse dans la domestication et l'entraînement des chevaux. Les anciens poètes et mythographes leur attribuaient une origine monstrueuse.
Sur certaines monnaies, le centaure est représenté seul, armé avec un arc et une flèche. Sur d'autres pièces, le centaure conduit le charriot de quelque divinité du paganisme. Sur un denier de la gens Aurelia,
Hercule se tient dans un chariot conduit à pleine vitesse par deux centaures chacun de ces deux centaures tenant une branche dans sa main droite.
On peut aussi voir un centaure sur un médaillon d'Antonin le Pieux conservé au Cabinet des Médailles à Paris. Le sujet est un des combats d'
Hercule. On y voit le héros en train se se venger du rapt d'Halcyone, la soeur d'Eurystheus, à qui le centaure Homadus avait fait violence et qui fut tué par
Hercule pour ces faits. Dans cette représentation classique, le grand Alcides a déjà tué un autre centaure, que l'on voit au sol. Il appuie son genou sur un second qu'il est en train de frapepr avec sa massue, pendant qu'un autre centaure vient à son aide, armé comme son compagnon de la branche d'un arbre. On voit à l'arrière-plan Homadus en train de porter Halcyone, qu'
Hercule a secouru par la suite. Les auteurs de l'Antiquité rapportent que c'est à la suite de Bacchanales au cours desquelles les centaures auraient consommé des substances excitantes, que se serait produit le rapt de des femmes. Diodore de Sicile explique que les centaures auraient employé des troncs d'arbres comme armes lors des combats. Le temple que l'on voit à l'arrière-plan de ce médaillon est celui d'
Hercule Victor, à Rome.
On peut encore voir un slendide médaillon de Marc Aurèle dont le revers porte le type d'
Hercule dans un char conduit par 4 centaures ayant chacun des attributs spécifiques.
De nombreuses monnaies de Gallien présentent un centaure tenant un arc et une flèche; ces monnaies sont accompagnées de la marque d'une légion (LEG II PARTicae). Sur d'autres monnaies du même empereur, la même légende apparaît en connection avec le nom d'Apollon (APOLLINI CONServatori AVGusti).
Erathosthènes rapporte que le centaure Chiron figurait au rang des étoiles dans la constellation du sagittaire. Et selon Hygin et Pline l'Ancien, il fut le premier à utiliser l'usage de la cicatrisation par les plantes. Les raison qui ont conduit à assigner le centaure pour personnifier Apollon sont que ce Dieu était censé présider les Arts en général ou l'art médical en particulier. Les raisons pour lesquelles le centaure tient un globe et un gouvernail dans sa main restent inexpliquées.
On trouve enfin le centaure sur une monnaie de Tetricus le Jeune, avec la légende SOLI CONSERvatori. Pour Chiron, le Sagittaire était le tuteut d'Apollon et de Diane.
Globalement on peut dire que les images de centaures sont rares sur les
monnaies romaines, les représentations les plus communes de cet animal fantastique se trouvant sur les monnaies de Gallien. La plupart du temps les Centaures représentés sont en rapport avec la mythologie d'
Hercule.
