Hercule, c'est le nom romain d'Héraklès, fils de Zeus et d’une mortelle, et l'un des héros les plus vénérés de l'Antiquité. La mythologie grecque lui prête un très grand nombre d’aventures qui le voient voyager à travers toute la Méditerranée à partir de l’expansion de la grande Grèce, jusqu’aux Enfers, et dont les plus célèbres sont les douze travaux.

Le statut d'Hercule dans la mythologie gréco-romaine est très particulier : il est mi-homme mi-héros et effectue des travaux dans le but d'atteindre à son tour l'immortalité.
 

 

Il n'est pas étonnant qu'un tel personnage, fils de Jupiter, ait été intégré dans l'idéologie des empereurs romains, qui ont eu tendance au fil du temps à s'assimiler de plus en plus à des demi-dieux. A ce sujet, on peut lire les articles sur l'éternité des empereurs, l'article sur l'allégorie de l'Eternité (Aerternitas) ou encore l'article concernant la divinisation des empereurs romains (en latin consécration, en grec apothéose), cérémonie au cours de laquelle l'Aigle jupitérien était censé conduire l'âme de l'empereur défunt vers l'Olympe.

Il était assez délicat pour les empereurs romains de s'assimiler franchement à Jupiter, le Dieu des Dieux; ils l'ont fait cependant, en empruntant parfois ses attributs, tels que la foudre. L'assimilation des empereurs à Hercule était encore plus tentante, puisqu'il n'était qu'un demi-dieu aspirant à l'éternité. Et certains empereurs, tels Commode ou Caracalla se sont pris pour l'incarnation vivante d'Hercule; on peut ainsi voir au Musée du Capitole à Rome un étonnant buste de Commode portant la dépouille de lion de Némée et la massue d'Hercule; une telle image figure également sur les monnaies de Commode (voir un exemple ci-dessous). L'image de Maximien présenté à la façon d'Hercule, c'est-à-dire avec la massue et la dépouille du lion de Nemée est un exemple tout à fait éloquent sur l'assimilation entre un empereur et le demi-dieu : sous la tétrarchie, "l'empereur en chef" est assimilé à Jupiter, tandis que son second (ce qui est le cas de Maximien qui a d'ailleurs pris le surnom d'Hercule) est doté des attributs herculéens.

Les monnaies romaines représentant Hercule sont très nombreuses; des revers évoquent quelques-uns des épisodes mythologiques de la carrière d'Hercule, notamment les douze travaux; Hercule est habituellement identifié sur les monnaies avec des attributs caractéristiques, qui sont la peau du lion de Némée, qu'il porte en coiffe ou sur l'épaule ou qu'il tient en main. On voit aussi parfois Hercule en train de combattre le lion de Némée à main nue. Parmi les attributs d'Hercule se trouve également son arc et bien sûr sa massue (que lui empruntent quelquefois les empereurs, cf. monnaie de Maximien Hercule ci-dessous) ou encore les pommes d'or du jardin des Hespérides, qu'il a conquis de haute lutte après avoir tué le dragon Ladon. On voit parfois le portrait d'Hercule sur les monnaies impériales romaines; c'est le cas notamment sur une monnaie coloniale grecque de Trajan présentée ci-dessous.

Hercule est généralement présenté nu et possède une musculature impressionnante qui lui permet de venir à bout de toutes les difficultés; il s'appuie souvent sur sa massue, avec la satisfaction d'avoir accompli son travail de héros... Car Hercule est un aventurier, un homme courageux, un intrépide, un demi-Dieu, un surhomme, un super-héros ... Hercule, c'est le superman de l'Antiquité gréco-romaine !

Les monnais présentées ci-dessous donnent un aperçu de quelques-unes des monnaies romaines sur lesquelles Hercule est représenté. Ces pièces étant issues de grandes ventes aux enchères internationales ont souvent atteint des prix très élevés, ce qui est dû à la fois à la qualité souvent exceptionnelle de ces pièces, mais aussi à leur rareté.
C'est probablement parmi les antoniniens du IIIème siècle que l'on trouve les monnaies les moins chères représentant Hercule; à cette époque le monnayage est très abondant et Hercule est souvent représenté.
Comme Jupiter son père, Hercule cesse d'être représenté sur les monnaies romaines dès l'instant où Constantin se convertit au Christianisme, mais on observera que Constantin, comme bien d'autres empereurs avant lui, a également ses monnaies représentant Hercule, ce qui s'explique par sa conversion tardive au christianisme.
 

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