On a l'habitude de partager le domaine de la numismatique en deux grandes périodes chronologiques : la numismatique de l'antiquité grecque et romaine, et la numismatique du Moyen Age et des temps modernes. La limite précise ou la ligne de contact de ces deux vastes champs d'études n'est pas sur tous les points, facile à déterminer avec rigueur. Pour l'empire romain d'Occident, il est clair que la division toute naturelle est la chute de cet empire avec Romulus Augustule en 475-476 de notre ère. La numismatique du Moyen Age commence en Occident avec les monnaies des royautés barbares qui se sont constituées sur les débris de l'Empire romain. Mais il importe de remarquer que cette division politique n'est qu'en partie d'accord avec les faits numismatiques. Les monnaies des Barbares, Vandales, Suèves, Hérules, Ostrogoths, Lombards, Bourguignons, Wisigoths et Francs, ne sont, longtemps encore, que le prolongement de la monnaie romaine. Tous les Barbares commencèrent par frapper des monnaies pareilles aux pièces qu'ils étaient habitués à voir dans la circulation commerciale. Le nom de l'empereur et les types impériaux persistent, si bien qu'il est souvent difficile de dire, pour les monnaies de cette époque, si elles sont de fabrique impériale ou barbare : des tiers de sou d'or continuent à être frappés en Gaule, notamment dans l'atelier de Lyon, aux types et à l'effigie d'Anastase, de Justin, de Maurice Tibère et même de Justinien. C'est plus tard seulement que s'introduisent sur la monnaie des signes extérieurs qui dénoncent l'imitation, servile d'abord, plus indépendant ensuite.

L'histoire de la monnaie depuis sa création par les Grecs au VIème siècle avant notre ère peut être résumée par le raccourci suivant : l'humanité est passée de la monnaie « réelle », « sonnante et trébuchante », à la monnaie complètement virtuelle (on dit aussi « fiduciaire ») d'aujourd'hui. Cette transformation a pris 26 siècles et s'est opérée non sans à-coups, selon les grands rythmes de l'histoire des civilisations, avec des phases d'éclipse (après la chute de l'Empire Romain), d'éveil (invention du capitalisme marchand au XIIème siècle) et d'expansion rapide (informatisation des systèmes monétaires mondiaux au XXème siècle). Cette évolution n'est pas complètement achevée. La situation monétaire internationale, virtualisée à 99,9%, pourrait encore révéler bien des surprises. On voit aujourd'hui le haut degré d'instabilité qui règne sur les marchés monétaires. Les marchés sont « volatils », à l'image de la pensée de ceux qui font les cours, banquiers et cambistes... Tout ceci mérite quelques explications.