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DIOCLÉTIEN (Caïus-Valérius-Aurélius), né à Diocléa ou Doclêa en Dalmatie, l'an 243 de J.-C, de parents obscurs, s'éleva par son mérite seul aux emplois les plus élevés, et fut élu empereur en 284, après la mort de Numérien.
En l'an 286, il s'associa Maximien-Hercule, lui céda l'empire d'Occident, marcha contre les Syriens et les Égyptiens, qui s'étaient révoltés, reconquit la Mésopotamie sur le roi de Perse, et revint en Europe pour soumettre tout ce qui est entre l'ancienne Rhétie et le Danube. Afin de faire face aux nombreux ennemis qui attaquaient l'empire sur divers points, il créa deux nouveaux césars, Constance-Chlore, qu'il fit adopter par Maximien, et Galérius, qu'il adopta lui-même.
On vit alors pour la première fois l'empire gouverné par quatre princes, tous Illyriens. Dioclétien, excité par Galérius, devint dans sa vieillesse le persécuteur des chrétiens, qu'il avait longtemps protégés. Attaqué d'une maladie qui affaiblit ses forces et sa raison, il abdiqua le pouvoir suprême en 303, et se retira à Salone, où il mourut en 313. On trouve des éclaircissements précieux sur les règnes de Dioclétien et de Maximien dans l'ouvrage de P. de Rivaz : Éclaircissements sur le martyre de la légion thébaine, etc., Paris, 1779, in-8.
Weiss
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